Hercule est le fils du dieu Jupiter et d'Alcmène, femme d'Amphitryon, roi de Tirynthe. Ceci explique sa force incroyablequ'il montre à l'âge de huit ans, lorsqu'il étrangle deux serpents. ces serpents avaient été envoyés par Junon, très jalouse de l'infidélité de Jupiter, son mari. Hercule est parfois violent, un jour, il tue son professeur de musique qui voulait lui apprendre les bonnes manières. En récompense d'avoir protégé la ville de Thèbes des soldats du roi Erginos, Hercule épouse la princesse Mégara, fille de Créon, roi de cette ville. Ils ont ensemble trois enfants. Junon, toujours jalouse, verse dans un verre une potion qui rend fou Hercule. Celui-ci tue alors ses enfants et sa femme. Pour se racheter, Hercule se rend dans la ville de Delphes où il rencontre une prêtresse, la Pythie. Elle lui dit qu'il doit servir le roi de Mycènes, Eurysthée, son cousin, pendant douze années.
Les 12 travaux d'Hercule sont les suivants :
1 - Le lion de Némée
La première épreuve d'Hercule se trouve dans la forêt de Némée qui se situe à l'ouest de Mycènes. Il doit tuer le terrible lion qui y vit. Ce lion est le fils d'Orthos et d'Echidna. Il est le frère d'un autre monstre le Sphinx de Thèbes. La légende dit que Junon a élevé ce lion ou encore que la Déesse de la lune Sélène l'aurait prêté à Junon et l'aurait placé dans la forêt de Némée. Cet abominable lion détruisait tout et tuait les hommes. Hercule réussit sa mission en bouchant une issue de la grotte où il vit. Lorsque le lion sort, il l'étrangle. Puis il découpe la peau de la bête avec ses propres griffes comme lui avait demandé Eurysthée. Une fois découpée, il se sert de la peau très dure comme armure car aucune arme ne peut la transpercer. Il ramène la dépouille du lion à Eurysthée.
2 - L'hydre de Lerne
Hercule doit battre l'hydre du marais de Lerne qui se situe au sud-ouest de Mycènes. C'est un monstre à plusieurs têtes, né de Typhon, un colosse monstrueux aux cent têtes de serpent et d'Echidna, un monstre moitié femme moitié serpent. Ce monstre dont le repère se trouve sous un platane terrorise les habitants de la région. Hercule fait sortir l'hydre de son repère en lui lançant des flèches enflammées. Il lui coupe quelques têtes mais celles-ci repoussent sans cesse. Hercule demande à son neveu Iolas de brûler les têtes de l'hydre. Comme la tête du milieu est immortelle, Hercule la coupe et l'enterre, puis il place un énorme rocher par-dessus. Enfin, Hercule trempe ses flèches dans le venin empoisonné de l'hydre.
3 - La biche aux bois d'or
Hercule doit aller en Arcadie sur le Mont Ménale pour capturer vivante la biche aux bois d'or. Elle est gigantesque, plus grosse qu'un taureau et a des sabots d'airian. Pendant une année, Hercule lui court après mais réussit à l'attraper quand celle-ci hésite à traverser le fleuve Ladon pour aller sur le Mont Ménale près d'Argos. Il l'apporte à Eurysthée puis le lendemain la remet à Diane, tenant ainsi sa promesse.
4 - Le sanglier d'Erymanthe
Cet animal est un monstre créé par Diane, la déesse de la chasse. C'est un sanglier colossal avec une force extraordinaire. Cet animal n'est pas facile à trouver, il se faufile dans les fourrés et dans les broussailles. Durant cette épreuve, il tue son ami Pholos, par une flèche empoisonnée du venin de l'Hydre de Lerne, qu'il enterre près du Mont Erymanthe. Il poursuit encore le sanglier jusqu'à épuisement de l'animal et finit par l'attraper, il peut alors l'enchaîner et l'emporter sur ses épaules jusqu'au palais d'Eurysthée, qui a sa vue, a très peur et court se réfugier au fond d'une jarre.
5 - Les écuries d'Augias
Hercule doit néttoyer les écuries du roi Augias se situant en Elide à proximité du fleuve Alphée et Pénée. Ces écuries n'ont pas été nettoyées depuis plus de trente ans et sont répugnantes. Eurysthée propose au roi Augias de les nettoyer contre un dixième de son troupeau de trois mille taureaux, le roi accepte. Hercule réussit à dévier le fleuve en le faisant passer dans les écuries et les purifie ainsi. Le roi Augias n'honorera jamais le marché passé avec Eurysthée.
6 - Les oiseaux du lac Stymphale
Hercule doit se rendre au lac Stymphale dans le nord du Péloponnèse où vivent ces effrayants oiseaux qui se nourrissent de chair humaine, armées de becs en métal, de têtes en fer et de griffes en acier. Arrivé au lac, il leur fait peur et en tue certains. Les oiseaux effrayés, se cachent dans des buissons. Hercule est alors aidé par Minerve qui lui donne des cymbales de bronze fabriquées par Vulcain. Il parvient, grâce au bruit, à les faire sortir des buissons et peut donc les abattre. Ceux qui échappent au massacre sont si apeurés qu'ils s'envolent et ne reviennent jamais.
7 - Le taureau de Crète
Ce taureau est un animal dangereux, il aurait le pouvoir de cracher du feu par les naseaux. Une autre légende dit que cet animal est Jupiter qui s'est transformé pour séduire les femmes de la région. D'autres pensent que ce taureau aurait enlevé la déesse Europe. En fait, le taureau de Crète aurai été envoyé par Neptune, dieu des océans, à Minos pour un sacrifice, mais ce dernier le trouvant très beau, n'aurait pas voulu le tuer. Eurysthée demande à Hercule de ramener l'animal, qui le capture, puis repart vers Mycènes à la nage sur son dos. Hercule le remet à Eurysthée qui souhaite l'offrir à Junon, celle-ci n'accepte pas ce cadeau car elle ne veut rien recevoir d'Hercule, le taureau est donc remit en liberté.
8 - Les juments de Diomède
Pour sa huitième épreuve, Hercule doit dompter les juments du roi Diomède. Elles se nomment Padargos, Lampon, Xanthos et Deinos, leurs naseaux projètent des flammes et elles se nourissent de chair humaine (Diomède leur donnait en pâture les naufragés que les tempêtes rejetaient sur ses côtes). Hercule tue alors Diomède et le donne à son tour à manger aux juments. Une fois repues de la chair du roi de Thrace, elles se laissèrent docilement capturer et Hercule put alors les conduire auprès d'Eurysthée.
9 - La ceinture de la reine Hippolyte
Hercule doit ramener à Admète, la fille d'Eurysthée, la ceinture d'or de Mars que celui-ci a donné à Hippolyte, la reine des Amazones. Au moment où Hercule parvient à l'embouchure du fleuve Thermodon, il voit Hippolyte et lui raconte ses aventures. Touchée par son récit elle lui promet de lui remettre la ceinture. C'est alors que la déesse Junon se déguise en Amazone et raconte qu'Hercule ment. Ce dernier croit être trahit par Hipployte et la tue à coup d'épée. Les Amazones se précipitent sur Hercule mais se défend avec sa massue et en tue plusieurs. Il revient enfin à son bateau avec la ceinture et la rapporte à Eurysthée. Une autre légende dit qu'Hercule a fait prisonnière Mélanipe, soeur d'Hippolyte pour l'échanger contre la ceinture d'or.
10 - Les boeufs de Géryon
Eurysthée exigea d'Hercule qu'il lui ramène les boeufs de Gyréon, sui se trouvent dans l'île d'Erythie près de l'Espagne. Il doit traverser l'océan avant d'arriver sur cette île où les beoufs roux et féroces sont gardés par un chien à trois têtes et un berger Eurytion. Géryon, à qui appartiennent les boeufs, a trois corps, six mains et trois têtes. On dit aussi qu'il a des ailes. Arrivé sur l'île hercule parvient à tuer les trois gardiens grâce à son arc. Lors du retour, Junon lance des mouches qui piquent les animaux, arrivé à Mycènes, il ne reste que la moitié des boeufs.
11 - Les pommes d'or
Hercule doit aller chercher les pommes d'or du Jardin des Hespérides gardé par un dragon immortel à cent têtes appelé Ladon, qui doit surveiller les filles d'Atlas afin qu'elles ne volent pas les pommes d'or. Lorsqu'il y arrive, il demande au géant Atlas où se trouvent les d'or. Atlas lui propose alors un marché : il va aller lui-même les chercher pendant qu'Hercule portera le monde à sa place. Atlas prend son temps car tenir le monde le fatigue. De retour devant Hercule, Atlas, qui n'est pas pressé de reprendre sa place, propose à Hercule d'aller porter les pommes à Eurysthée. Hercule comprenant son jeu, accepte à la condition qu'Atlas lui installe un coussin sur les épaules. Lorsqu'Atlas reprend le monde afin qu'Hercule puisse prendre le coussin, celui-ci s'empare des pommes d'or pour les ramener à Eurysthée.
12 - Cerbère
La dernière épreuve d'Hercule se déroule dans le Tartare, le royaume des morts. Hercule y pénètre par le cap Ténare au sud du Péloponnèse.
Eurysthée demande à Hercule de ramener Cerbère, un chien à trois têtes, qui garde les Enfers. Lorqu'il arrive au royaume des morts, Charon lui fait traverser le fleuve Styx sur sa barque. Ensuite, Hercule rencontre Hadès et lui explique ce qu'il doit faire. Le dieu accepte mais à la seule condition qu'Hercule puisse se rendre maître de l'animal sans aucune arme. Le combat commença, Hercule mordu à plusieurs reprises ne céda pas et le chien se sentant étouffer, se décida à suivre le héros. Hercule enchaîna l'animal et le ramena à Eurysthée. Ce dernier, terrifié, lui ordonna aussitôt de renvoyer le monstre aux Enfers.
